近畿日本鉄道は，フリーゲージトレインの実用化に向けて開発を進めると発表した．
　フリーゲージトレインの導入が検討されるのは，京都—吉野間．吉野線は，世界遺産「紀伊山地の霊場と参詣道」にある吉野山や，飛鳥などの観光地を抱え，近鉄では吉野エリアを重要な観光の拠点であるととらえ，南大阪線 大阪阿部野橋駅から吉野駅までを結ぶ観光特急「青の交響曲（シンフォニー）」をはじめ，特急列車などの運転を行なっている．いっぽう，新幹線との接続駅である京都駅から吉野線に向かうためには，途中，橿原神宮前駅での乗換えが必要となっている．橿原神宮前駅での京都線・橿原線（標準軌1435mm）から吉野線（狭軌1067mm）への直通運転は，以前から，軌間の統一，三線軌条などさまざまな解決方法が模索されてきた．フリーゲージトレインが実用化すれば，京都駅から京都線・橿原線を経由し，橿原神宮前駅からレール幅の異なる吉野線を経て，吉野駅まで直通運転することが可能になる．また，近鉄特急ネットワークの全路線において直通運転が可能となり，首都圏とつながる新幹線と，大阪・京都・奈良・名古屋・伊勢志摩・吉野などの各観光拠点が直通運転でつながることで，乗客の利便性向上，近鉄のネットワークの価値向上が期待できる．
　今後，6月22日付の役員異動にあわせて，近鉄の総合研究所にフリーゲージトレイン開発推進担当役員を就任させる．同社では，「今後，国土交通省とも相談させていただきながら，ほかの鉄道事業者や鉄道車両メーカーなどとともに，フリーゲージトレインの実用化に向けた検討を進めていきたい」としている．

写真：近畿日本鉄道16200系「青の交響曲（シンフォニー）」　　編集部撮影　　天美車庫にて　　2016-8-3（取材協力：近畿日本鉄道）