これは，香椎線の西戸崎—香椎間に「ATS-DK」をベースとした自動列車運転装置を整備し，在来線における自動運転列車の運行に関する知見を蓄積するもの．「ATS-DK」は，運転士が乗務した状態で，従来の自動列車停止装置に，停止（赤）信号の冒進を防ぐ機能を強化し，速度超過の防止機能を付加したもので，当面の間は，運転士が乗務した状態の営業列車で運転を行なうが，将来的には，運転士以外の係員が前頭に乗務する自動運転（GoA2.5）の実現を目指しており，「鉄道における自動運転技術検討会（国土交通省鉄道局）」での議論を踏まえつつ，取組を進める．
　車両は，BEC819系（DENCHA） 1編成（2両）を使用し，自動列車運転装置による車両制御の安定性や，運転取扱いの変更点における検証を行なうとともに，運転士の心理的影響を把握する．対象列車は，香椎線9時台から20時台の上下あわせて24本で，うち上り列車1本は宇美始発であるため，宇美—香椎間は手動運転とする．

　国内の鉄道の自動運転は，これまでATCを整備した路線でのみ実用化されてきたが，JR在来線の98％，私鉄とあわせても91％がATS区間であり，ATC化には莫大な設備投資が必要とされている．運転士が乗務する形態ではあるが，ATS区間での自動運転は国内で初めての試みとなる．

▲香椎線のようす（踏切あり，隔壁なし）

　また，ホームドアがない区間や地上区間での実施例があるが，踏切がある区間での自動運転は国内で初めてとなる．なお，実証運転では運転士（将来的にはGoA2.5係員）が前頭に乗務し，前方の異常や危険を発見すれば緊急停止操作を行なう．

　このほか，乗入れ先の路線にATOが整備されているために，JRの保有車両がATOを搭載した例（福岡市営地下鉄乗入れ対応の303系・305系）はあるが，JR線にATOを整備するのは初めてとなる．
　今後は，2021（令和3）年度末までに運転士が乗務した状態でATS-DKをベースとした自動列車運転装置を用いた営業運転の区間拡大（香椎—宇美間）と対象列車の拡大を目指す．

写真・画像はいずれもJR九州提供