しなの鉄道では，2019年度から順次，新形車両を導入すると発表した．
現在，同社では115系22編成59両（観光列車除く21編成56両）を保有しているが，すべての車両が製造から約40年経過し，近年故障件数が増加していること，あわせてJRでの115系の廃車が相次ぎ，部品調達が困難化していることから，安全・安定輸送を確保するために早期の車両更新が必要と判断した．
2019年度から2026年度までの8年間に，2両編成26本（合計52両）を導入する計画で，収益性を考慮し，初年度の2019年度は有料ライナー対応車両3編成を導入する．これらは同社の第4次中期経営計画（2018〜2022年度）に位置づけられ，毎年の補助金や利用状況などによって，車両数や更新年数を必要に応じて見直す．総事業費は約110億円で，車両購入費などに対し国が1/3，長野県が1/6，市町が1/6，しなの鉄道が1/3を負担する．
製造は，総合車両製作所（J-TREC）が担当し，共通設計などによるコスト削減や安全性，他社での実績を考慮し，「sustina（サスティナ）」モデルを採用する．定員は2両編成でライナー用車両が228名（座席定員80名），一般用車両270名（座席定員100名）とし，車体は軽量ステンレス製．車内設備は，座席をセミクロスシート（シートピッチ540mm）とロングシートの組合わせとし，車いす対応洋式トイレ，自動制御方式による車内温度設定，ボタンによるドア開閉設備，台車への空気ばねの採用などによって，サービス向上や環境負荷・コスト低減を図る．
ライナー用車両については，座席をロングシート・クロスシートに転換できる構造とし，朝夕は有料ライナーとしてクロスシートで運用し，それ以外の時間は，ロングシートで一般車両として使用する．また，土休日は観光用の有料ライナーとして使用する．
なお，2019年度導入車両については，2018（平成30）年5月から2019年3月まで車両仕様の打ち合わせを行ない，2020年3月以降に納車，試運転を行ない，同年7月ごろに営業運転を開始する予定．